Λιθόσφαιρα
Η λιθόσφαιρα (lithosphere) αποτελεί το ανώτερο, μηχανικά άκαμπτο τμήμα της Γης και συνδυάζει τον στερεό φλοιό με το ανώτατο τμήμα του ανώτερου μανδύα. Η σημασία της για τη γεωδυναμική του πλανήτη είναι καθοριστική, καθώς η λιθόσφαιρα κατακερματίζεται σε τεκτονικές πλάκες που κινούνται, συγκρούονται και βυθίζονται, διαμορφώνοντας την επιφάνεια της Γης σε γεωλογικές χρονικές κλίμακες.
Σύγχρονες γεωφυσικές και σεισμολογικές έρευνες υποδεικνύουν ότι η δομή και οι μηχανικές ιδιότητες της λιθόσφαιρας φέρουν "μνήμες" παλαιότερων τεκτονικών γεγονότων. Σε περιοχές όπως η Μεσόγειος, όπου η σύγκλιση της Αφρικανικής και της Ευρασιατικής πλάκας έχει οδηγήσει σε περίπλοκα συστήματα ορογενέσεων και ζωνών υποβύθισης, παρατηρείται έντονη ετερογένεια στο πάχος και στη θερμική της δομή. Αντίστοιχα, στη Βόρεια Αμερική, η παρουσία αρχαίων κρατονικών πυρήνων[1] δίπλα σε νεότερες τεκτονικά ενεργές επαρχίες δημιουργεί σημαντικές διαφοροποιήσεις στις ελαστικές και θερμομηχανικές ιδιότητές της.
Το πάχος της λιθόσφαιρας παρουσιάζει μεγάλη ποικιλία, κυμαινόμενο από περίπου 40–70 km σε ωκεάνιες περιοχές έως και πάνω από 200–250 km σε σταθερούς κρατόνες. Η σύνθεσή της μεταβάλλεται αντίστοιχα, επηρεαζόμενη από διεργασίες όπως η μετανάστευση μάγματος, η μεταμόρφωση και η θερμική ανάδραση με τον υποκείμενο ασθενόσφαιρο μανδύα.
Η λιθόσφαιρα, ως το εξωτερικό άκαμπτο κέλυφος της Γης, παραμένει αντικείμενο εντατικής επιστημονικής μελέτης, όχι μόνο για την κατανόηση των τεκτονικών φαινομένων —όπως οι σεισμοί, οι ηφαιστειακές εκρήξεις και η γένεση οροσειρών— αλλά και για τη διερεύνηση της μακροχρόνιας θερμικής και χημικής εξέλιξης του πλανήτη. Οι συνεχείς βελτιώσεις στις γεωφυσικές απεικονιστικές τεχνικές και στα αριθμητικά μοντέλα συμβάλλουν σε μια ολοένα και λεπτομερέστερη κατανόηση της πολύπλοκης αυτής δομής, αποκαλύπτοντας ότι η λιθόσφαιρα είναι λιγότερο ομοιογενής και περισσότερο δυναμική απ’ ό,τι θεωρείτο παλαιότερα.
- ↑ Ο όρος «κρατονικοί πυρήνες» αναφέρεται στα κρατόνια (cratons), δηλαδή στα αρχαιότερα και πιο σταθερά τμήματα της ηπειρωτικής λιθόσφαιρας. Είναι «γεωλογικοί πυρήνες» πάνω στους οποίους χτίστηκαν και εξελίχθηκαν οι νεότερες γεωλογικές επαρχίες. Τα κρατόνια είναι πολύ παλαιές γεωλογικά περιοχές, συχνά ηλικίας άνω των 2,5 δισ. ετών. Χαρακτηρίζονται από μεγάλο πάχος λιθόσφαιρας (έως και >200 km). Έχουν πολύ ψυχρό και άκαμπτο μανδυακό τμήμα, γεγονός που τα καθιστά εξαιρετικά σταθερά σε βάθος χρόνου. Σπάνια επηρεάζονται από σύγχρονη τεκτονική παραμόρφωση.
